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安城西墙南门之内,二十多年前曾设一座牢狱,被称为“西狱”,专收押御史台审讯的人犯。前一朝君王时废弃,此一朝新主上位后又恢复。除了乌鸦,大概谁也不会想到其中关押的要犯,亦是提出恢复旧狱的人,在一个月前,他还管理着这座牢狱。
门前狱卒拦下沈越青,盘查他身旁形迹可疑的学徒。
“静西侯命我等找人手帮里头的犯人捣药合药。”沈越青语调平稳,“安城里十家药铺九家关张,找个学徒不易。侯爷正等得不耐烦,莫要迟延。”
在他身旁的雪信扯下了布巾,把焦红新白交错的脸亮出来,眼珠定定地望着狱卒。狱卒皱了下眉,挥手放过。只要见过她的脸,便全认可了她遮面的理由。雪信轻哼低笑。过去她轻纱半掩,美貌奇货可居。今日从旁人的神情来看,她的脸确然见不得人,藏好别露出来吓人才是慈善。
墙角是连片的青苔,脚下一条窄窄通路被踩得滑腻腻。霉腐潮气挟着古怪的臭味蹿到脸上,像柜子里的死老鼠味。壁上的灯火烤不干石砖上的细水珠。这是在往地下走,却与走入沉香山子的感受绝然不同,仿佛青苔要长到人身上,人会腐烂成青苔。狱卒举着火把在前方带路,甬道两旁的石牢黑暗无声,没有歇斯底里的犯人扑到门上,估计大多是空置。
在接近甬道尽头的一间囚室,沈越青停下来,令狱卒打开牢门,他亲手执火把进去察看,两个穿药园杂役服饰的少年人一个趴着,一个缩着,笑容诡异,嘴角如螃蟹吐出白沫。他走进下一间囚室,里头两个药僮仰面躺着,脸皮青白,眼瞳已经散开,没了呼吸。
随行兵士把两具尸体拖出来,把新来的药僮推进去。两人万般不情愿,却也喊不出来,没有挣扎的气力。
甬道尽头是一堵铁包墙,狱卒从串钥匙的绳环上找出一枚钥匙,沈越青从腰间摘下一枚钥匙,两把钥匙一同转动壁上两个锁孔,又摇动绞盘,将墙向里放倒。如此设计的牢笼,里头便是用冲城木撞也难以毁坏。
墙壁上方的缝隙漏出几丝火光,缝隙开大,火光越明,热气蒸腾,药香滚动,最后敞开在来人面前。三面墙壁上接地连天凿了无数个小龛,放了无数盏油灯,排满了三面墙壁。不是庄严佛窟,却也是个通明彻亮的洞天。
有人背向开启的铁墙端坐桌前凝思,一管笔执在手中。桌面高高低低摆了铜碗瓷碟,盛放各色药材。
兵士将药箱抬进牢笼。
沈越青对牢中人说:“静西侯没有耐性了,我找了个人帮你。再不成,试药的就是你自己了。”
牢中人轻声讽笑,一笑身上的锁链颤响,但他没有回身,只是说了句:“告诉静西侯,非我不愿,实不能也。”
在这一句话中雪信终于找到老熟人的声音。她绕过铁桌见到了牢中人的正面。